A maratona surgiu com um herói grego que, segundo a lenda, sacrificou a sua vida para percorrer os 40 km entre as cidades de Maratona e Atenas, na Grécia. O corredor era Pheidíppides que correu a distância para levar a notícia da vitória grega sobre os persas, no ano 490 antes de Cristo.
A primeira maratona dos Jogos Olímpicos modernos foi realizada no ano de 1896, no percurso original, e seu vencedor foi Spiridon Louis com o tempo de 02:58:50h, fazendo a média de 4min28sec por quilómetro.
Em 1908 nos Jogos Olímpicos de Londres, o percurso da maratona sofreu uma alteração. Para que a família real britânica pudesse assistir ao início da prova do jardim do Castelo Windsor, o comité organizador aferiu a distância total em 42.195 metros, que continua até hoje.
A maratona se firma cada vez mais como um acontecimento desportivo das grandes cidades. Além de ser a prova clássica dos Jogos Olímpicos, ela fixou o seu templo sagrado na cidade de Nova York, onde a partir de 1970, ela pára o trânsito e leva milhares de pessoas às ruas, que vibram pelos "desafiantes".
Actualmente, o recorde mundial pertence ao marroquino naturalizado americano, Khalid Khannouchi de 30 anos, que no dia 14 de Abril de 2002, em Londres, estabeleceu o tempo de 02:05:38 h, média de 2min57sec por quilómetro (01:02:42 h nos 21 km iniciais).
O primeiro resultado oficial de uma mulher a correr uma maratona pertence a inglesa Violet Piercy, com o tempo de 03:40:22 h, no ano de 1926.
A estreia das mulheres nos Jogos Olímpicos ocorreu no ano de 1984, em Los Angeles, onde a vitoriosa foi a americana Joan Benoit Samuelson com o tempo de 02:24h. Duas semanas antes, a atleta havia se submetido a uma artroscopia ao joelho e neste mesmo período, realizou treinos em piscina (sem impacto) somente pisando o asfalto no dia da competição.
Em 30 de Setembro de 2001, na Maratona de Berlim, a japonesa Naoko Takahashi venceu a prova com novo recorde mundial, em 02:19:46h (feliz por ser a primeira mulher na história a quebrar a barreira das 02:20 h), mas que durou apenas uma semana.
A incrível façanha foi superada pela queniana Catherine Ndereba, de 29 anos, que no dia 7 de Outubro na Maratona de Chicago, cravou o cronómetro em 02:18:47h (com parciais de 01:10:15h nos primeiros 21 quilómetros e 01:08:32h nos 21 quilómetros finais).
Até ao momento, o melhor resultado pertence à inglesa Paula Radcliffe de 29 anos, atleta do ano nomeada pela IAAF - Federação Internacional de Atletismo em 2002, com 2 horas 17 minutos e 18 segundos, resultado estabelecido em Chicago no dia 13 de Outubro do ano passado.
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